Les référendums sont-ils un progrès ou une régression de la démocratie ?

En France, le terme “référendum” s’est imposé au XXe siècle, au détriment du mot “plébiscite”. Pourtant, la différence entre les deux n’est pas toujours évidente. Plébiscite vient du latin, plebiscitum – de plebs (qui signifie peuple) et scitum (qui signifie décision ou décret ). Dans la République romaine, les plébiscites étaient des instruments réellement démocratiques qui visaient à consulter le peuple, quand le pouvoir devait prendre une décision importante. Ils étaient proposés par les tribuns de la plèbe, des magistrats élus pour une durée d’un an par la “plèbe”, terme qui désignait la partie des citoyens romains dont étaient exclus les patriciens, c’est-à-dire les membres de la classe supérieure.