Les référendums sont-ils un progrès ou une régression de la démocratie ?

En France, le terme « référendum » s’est imposé au XXe siècle, au détriment du mot « plébiscite ». Pourtant, la différence entre les deux n’est pas toujours évidente. Plébiscite vient du latin, plebiscitum – de plebs (qui signifie peuple) et scitum (qui signifie décision ou décret ). Dans la République romaine, les plébiscites étaient des instruments réellement démocratiques qui visaient à consulter le peuple, quand le pouvoir devait prendre une décision importante. Ils étaient proposés par les tribuns de la plèbe, des magistrats élus pour une durée d’un an par la « plèbe », terme qui désignait la partie des citoyens romains dont étaient exclus les patriciens, c’est-à-dire les membres de la classe supérieure.